La “Locomotora Checa”, el corredor de fondo Emil Zátopek, nació hace 100 años en la ciudad de Kopřivnice.

Se hizo mundialmente famoso al ganar en los Juegos Olímpicos de 1952 en Helsinki (5.000 m, 10.000 m y maratón). Zátopek también fue el primer corredor en romper la barrera de los 29 minutos en los 10.000 m.

Pero fue la influencia de Zátopek lo que habló tanto de su grandeza.

Suele decirse que alguien es un hombre, o una mujer, de su época. Zátopek fue a menudo un hombre que parecía estar en desacuerdo con las opiniones predominantes. Su origen era completamente parroquial: nació en una familia numerosa en lo que entonces era Checoslovaquia, fue aprendiz en la fábrica local de zapatos Bata, llegó a la madurez atlética mientras corría, entrenaba, pero sobre todo sobreviviendo en su tierra natal ocupada por los nazis.

La humildad de Zápotek

Mientras el mundo de la posguerra se osificaba en dos bloques en competencia durante la era de la Guerra Fría, Zátopek era un internacionalista practicante. En Helsinki, donde los atletas del bloque del este se alojaron en un Villa diferente al resto de los atletas, Zátopek llevó a cabo virtualmente una jornada de puertas abiertas. Entrenó y conversó con cualquiera que pudiera molestarse en hacer el viaje hasta su alojamiento.

Zatopek tenía pocos secretos de entrenamiento aparte del trabajo duro y metas ambiciosas, pero compartía sus ideas de buena gana. Su actitud parecía ser: “Esto es lo que hago. Ven, hazlo conmigo si quieres. Y si puedes hacerlo mejor que yo, buena suerte”.

Zátopek se retiró después de terminar sexto en el maratón olímpico de Melbourne de 1956 para convertirse en una figura venerada en su país de origen. El régimen comunista que lo había presionado para mantener sus extraordinarios niveles de desempeño durante su carrera, lo convirtió ahora en uno de sus ejemplos.

Hace 100 años nació la “Locomotora Checa” Emil Zátopek.

El peso del comunismo

Pero cayó en la oscuridad después de que la Unión Soviética aplastara las reformas de la Primavera de Praga de 1968, que Zátopek había apoyado a gritos hasta el punto de criticar a los “libertadores” soviéticos.

Enviado al exilio interno, Zátopek trabajó como peón ambulante en las minas, deslizándose peligrosamente hacia el alcoholismo. Finalmente, fue rehabilitado.

Al principio, se le permitió viajar como un héroe checo, incluso al primer campeonato mundial en Helsinki, donde ganó su famoso triplete, en 1983, y también a Melbourne en 1985. Pero no fue hasta la caída del Muro de Berlín, y la subsiguiente Revolución de Terciopelo en Checoslovaquia a finales de 1989 que Zatopek fue totalmente bienvenido.

Emil Zátopek murió en Praga por complicaciones relacionadas con un derrame cerebral el 22 de noviembre de 2000. Tenía 78 años. En 2013, los editores de la revista Runner’s World afirmaron que Zátopek fue el mejor corredor de todos los tiempos.